农民所说的地肥、地瘦，科学意义上叫做土壤肥力，也称为土壤肥沃度。影响植物生长的土壤因素包括：土壤水分、土壤养分、土壤空气和土壤热量等，这些因素又称为土壤肥力因素。土壤肥力是指土壤能够不断为作物提供和协调水、肥、气、热的能力。各种肥力因素之间是互相影响，密不可分的。所以，土壤肥力是各钟肥力因素的综合表现，是决定作物产量的重要因素。同时它也是土壤区别于岩石的本质特征。

土壤是由岩石演变而来的，但它又不同于岩石，因为土壤有了肥力以后可以长作物，而岩石不能生长植物。有人会说：“黄山上的迎客松不是长在岩石上吗？”其实这种说法是不对的。迎客松是长在岩石缝隙中的，而岩石缝隙中有少量的土，可以蓄纳雨水，具备了迎客松生长的基本条件。所以说土壤肥力是土壤有别与岩石的本质特征。

对土壤肥力应有以下认识：①土壤肥力是各种肥力因素的综合表现，是决定作物产量水平的重要因素。不能只认为水分很重要，因为水多了土壤中的空气就少了，作物也生长不好；也不能只认为养分很重要，由于在缺水的条件下，土壤中的养分再多也起不到作用；东北土壤养分含量高，而地温低，热量差，对作物的生长也不利。作物要生长好，关键是各种肥力因素要协调。②土壤肥力是不断变化的。肥力差的土壤，通过人为地培育，它可以变好；有些良田由于管理不善也会变坏。高产稳产农田的建成都是土壤肥力不断提高的例证；而土壤沙化和贫瘠化都是不重视土壤管理的结果。

各种土壤的肥力水平差异较大，为了农业的可持续发展，农民要按照土壤的发展规律，科学地利用土壤和管理土壤。特别是要因土种植和因土施肥，其中包括不同作物的轮作、倒茬和合理施有机肥料、化学肥料和微生物肥料，才能使土地越种越肥。

现在不少人认为“高产田由于作物产量高应该多施肥，而低产田因为作物产量低可以少施肥”，这种认识是不对的。因为他们忽略了土壤本身的供肥作用。事实上，高产田土壤肥力水平高，供肥能力强，作物对土壤养分的依赖率高，而对肥料养分的依赖率低，多施肥会使作物减产。反之，低产田土壤肥力水平低，供肥能力差，作物对土壤养分的依赖率低，对肥料养分的依赖率高，少施肥作物则难以提高产量。

测土配方施肥，就是要了解土壤养分的底细，作为配方施肥的重要依据，这样才不会盲目施肥，从而利于发挥土地的增产潜力。由此可见，土壤肥力不同，对科学施肥有着指导意义。